La relación entre Rio Tinto (el coloso global privado) y Codelco (la estatal chilena y mayor productora de cobre del mundo) ha pasado de ser una sana competencia a convertirse en una de las alianzas estratégicas más importantes de la minería global actual.
Aunque históricamente se miraban de lejos o coincidían indirectamente en yacimientos como Minera Escondida (donde Rio Tinto tiene el 30% pero opera BHP), en los últimos años han sellado hitos fundamentales, impulsados por la urgencia de la transición energética.
Los hitos clave que explican esta unión se estructuran en tres grandes frentes:
1. El megaproyecto de Litio en el Salar de Maricunga. Este es, sin duda, su acuerdo más ambicioso. Codelco seleccionó a Rio Tinto como su socio estratégico para explotar litio en el Salar de Maricunga, el segundo depósito con mayor concentración de este mineral en el mundo. La estructura: Crearon una sociedad conjunta donde Codelco mantiene el control mayoritario (50,01%) cumpliendo con la Estrategia Nacional del Litio de Chile, mientras que Rio Tinto posee el 49,99%. La inversión: El conglomerado anglo-australiano se comprometió a inyectar hasta 900 millones de dólares en el proyecto. El plan contempla el uso de tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL) con miras a iniciar la producción comercial.
2. El nacimiento de "Nuevo Cobre" y distritos conjuntos. En el plano del metal rojo, ambas compañías decidieron unir fuerzas para buscar nuevos yacimientos en la Región de Atacama en Chile. La alianza inicial: Formaron la sociedad Nuevo Cobre (Rio Tinto 57,74% y Codelco 42,26%) para explorar concesiones mineras cerca de la histórica fundición de Potrerillos. Expansión del distrito: Ambas mineras firmaron un acuerdo de colaboración para integrar el proyecto Nuevo Cobre con la propiedad contigua "San Antonio" (perteneciente a Codelco). El objetivo es financiar a partes iguales estudios preliminares para dar forma a un nuevo macro-distrito de cobre de alta ley.
3. Transferencia tecnológica: El futuro es subterráneo. El primer acercamiento formal relevante ocurrió cuando firmaron un convenio de cooperación tecnológica e innovación. El motivo: Las minas a rajo abierto más grandes del mundo se están agotando en la superficie, obligando a las empresas a excavar a profundidades extremas utilizando el método de block caving (hundimiento por bloques utilizando la gravedad).El intercambio: Codelco aportó su vasta experiencia centenaria operando bajo tierra en monstruos como El Teniente y el nuevo nivel subterráneo de Chuquicamata. A cambio, Rio Tinto compartió los aprendizajes de su compleja operación bajo tierra en la mina Oyu Tolgoi en Mongolia.
Cooperación Institucional Continua
Esta alianza se ha consolidado mediante la firma de un Memorándum de Entendimiento (MoU) de amplio alcance. Mediante este acuerdo, crearon un comité directivo conjunto integrado por la alta plana ejecutiva de ambas firmas con el fin de seguir identificando proyectos piloto, acelerar la exploración de cobre y litio, y estandarizar metas de sustentabilidad y reducción de huella de carbono.
La lectura de fondo: Codelco aporta el acceso a los mejores recursos geológicos del mundo (en el país con las mayores reservas de cobre y litio), mientras que Rio Tinto aporta un músculo financiero gigantesco, tecnología de punta y experiencia en diversificación de mercados rápidos.
La Extracción Directa de Litio (EDL) es una tecnología que está revolucionando la minería y que precisamente destrabó la alianza entre Rio Tinto y Codelco.
Para entender por qué es tan importante, hay que compararla con el método tradicional. En salares como el de Atacama, el método clásico consiste en bombear la salmuera (agua supersalada con litio) a gigantescas piscinas de evaporación. Allí se espera que el sol evapore el agua durante 12 a 18 meses hasta que el litio se concentra.
La EDL cambia las reglas del juego por completo. En lugar de esperar al sol, funciona como un "filtro inteligente de alta velocidad".
¿Cómo funciona la EDL?
El proceso se realiza en plantas industriales cerradas y consta de tres pasos principales:
Bombeo: Se extrae la salmuera del salar y se pasa a través de una planta.
Separación Química: La salmuera atraviesa unos materiales especiales (pueden ser tecnologías de absorción, intercambio iónico o membranas) que actúan como un imán químico: atrapan únicamente las moléculas de litio y dejan pasar de largo el resto de los componentes (potasio, magnesio, etc.).
Reinyección: Una vez que se le quitó el litio, la salmuera restante (que aún conserva casi toda su agua y los demás minerales) se reinyecta inmediatamente de vuelta al salar.
Las Ventajas que buscan Rio Tinto y Codelco
Si bien construir una planta de EDL es más costoso que cavar piscinas, las ventajas operativas y ambientales para el Salar de Maricunga son enormes:
Velocidad brutal: El proceso tradicional tarda más de un año en producir litio. Con la EDL, el litio se extrae en cuestión de horas o días. La eficiencia de recuperación salta del 50% tradicional a más del 80% o 90%.
Menor impacto hídrico (El punto clave): Las piscinas tradicionales evaporan millones de litros de agua a la atmósfera, lo que genera tensiones con las comunidades locales y ecosistemas frágiles. La EDL, al reinyectar la salmuera, mantiene el balance hídrico del salar y no altera los acuíferos circundantes.
Menor huella en la superficie: Una planta de EDL ocupa una fracción muy pequeña de terreno en comparación con los kilómetros y kilómetros de piscinas reflectantes necesarias en el método antiguo.
El Desafío Técnico
No todo es color de rosa. La EDL consume mucha más energía eléctrica que el método de evaporación solar y, además, cada salar tiene una "receta" química única. Lo que funciona en un salar de Argentina no funciona igual en Maricunga.
Ahí es donde entra el valor de la alianza: Rio Tinto aporta su experiencia en el desarrollo de estas tecnologías patentadas a gran escala y Codelco el acceso al yacimiento y el respaldo estatal para asegurar los permisos ambientales en Chile.
Gémini
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